昔から何気にお参りしているお墓ですが、これらのお墓はなぜこのような形や祭られ方をしているのでしょうか？
ここでは、そんな疑問をお墓の歴史を通して紹介したいと思います。
埋葬の起源として、一番初めに行ったのがネアンデルタール人のものとされています。
彼らは、死者を悼む、死を理解するなど高度な知能を持っていて、埋葬跡には副葬品が発見されるなどの発見がされています。
日本の場合は、旧石器時代からその傾向が見られ、はっきりと埋葬の形になったのが縄文時代とされています。
その特徴としては、石棺に死者を入れたり、土葬にしたり、一部では火葬を行うなど、現代のものとかなり近いものを行っておりました。
この時代には、死者を甕（かめ）棺という大きな甕に埋葬するものや木棺、石棺に入れ、埋葬するようになり、他にも再葬墓（いったん死者を地下に埋葬した後に白骨化した後、骨壺に収める）も発見されています。
（こちらは現在でも火葬の後に遺骨を骨壷に入れていますね。）
その埋葬方法は、奈良や東北、関東などの国内の各権力者が巨大な古墳を建造するようになります。
副葬品に関しては、呪術的な鏡・玉・剣・石製品、鉄製農耕具なども発見されています。また、庶民の場合の埋葬はこの時代不明です。
この時代になると元（中国）との関わりもあったことから、位牌と戒名が中国から伝わりました。
そしてその影響を受け、日本でも位牌型の板碑や今日の墓石に近い角柱型のものが作られるようになります。
仏教が全国的に普及し、お寺の数も増え、庶民の仏教に対する信仰心が大きくなりました。
そこから檀家（寺請）制度が徐々にはじまるわけですが、そうした背景から先祖に対する葬儀、供養、仏壇の設置、建墓などの仏事が生活の中に定着していきます。
時代別に埋葬の方法は若干違いますが、基本的に死者を埋めるという行為はネアンデルタール人の時代から現代まで、その根源には変化が無いようですね。
それは命の受け渡しをしてきたご先祖さまに感謝の気持ちを奉げ、これからの命の平安を願うということからかもしれません。